1964年發(fā)明于美國洛斯—阿洛莫斯國家實驗室熱管技術，初期被應用在航天、微電子技術，直到上世紀八十年代以前，一直屬于機密技術。八十年代以后，熱管進入了飛速發(fā)展的應用階段。我國是七十年代末期開始進行石化行業(yè)的節(jié)能改造以及在新建裝置重視能量的利用。此時適逢熱管的工業(yè)應用推廣期。由于熱管的諸多優(yōu)越性，所以很快就在我國的石化行業(yè)進行了普及應用。熱管的應用為我國石化，電力、冶金的能量回收做出了極為突出的貢獻。用好熱管是用能行業(yè)工程技術人員的重要任務之一。用好熱管，首先要了解熱管，下面就簡單的對熱管的特性進行概要的說明：
目前在石化行業(yè)上應用的熱管基本上是鋼水熱管（熱管有許多種類），其基本結構是注水的封閉真空管（工業(yè)應用的大多數(shù)沒有虹吸管）。傾斜或垂直放置，在低端對其加熱，管內(nèi)的水汽化蒸發(fā)，這時整管內(nèi)，下端是飽和水，上端是飽和汽，上下端具有相同的溫度，上端向外散熱，同時飽和汽冷凝為飽和水，將汽化潛熱放出，冷凝水再流回熱端循環(huán)加熱。由于是真空管，當冷熱端只有極小的溫差，熱管就能啟動工作。這是一個極為奇妙的構思。